Mortal Kombat приобрел популярность за счет беспрецендентной на момент выхода жестокости, а также благодаря тому, что авторы решили отказаться от нарисованных, мультящных персонажей. Изображения бойцов в первых сериях MK оцифрованы с актеров. Позже, с переходом в третье измерение (см. двухмерные, трехмерные файтинги) от фотоперсонажей пришлось отказаться. Также, своей откровенной жестокостью игра не только вызвала широкий общественный резонанс, но и стала одной из причин, вызвавшей к жизни ESRB (англ. Entertainment Software Rating Board).
MK представляет собой сражение двух игроков. Игра происходит до двух побед, по окончании которых победившему предоставляется возможность при помощи комбинации клавиш произвести какое-нибудь действие над противником. В первой части возможно только Fatality (роковое добивание), в последующих появились новые возможности: Babality (превратить противника в ребенка), Friendship (закончить поединок дружески), Animality (превратиться в животное и уничтожить противника), Brutality (очень жестокое добивание) и т. д.
Сюжет в данной игре не отсутствует. Его можно понять по фильму. Со всего мира собирают лучших бойцов, чтобы они дали бой мистическим, сверхестественным войнам. Многие из людей встретятся в бою друг с другом. Победит тот, кто останется живым!
Mortal Kombat стал первой игрой, в которой появились Fatality — особо жестокие способы убийства поверженного противника. Впоследствии конкуренты пытались повторять подобное в некоторых файтингах, в частности в играх Killer Instinct и Primal Rage. Но прижилась подобная особенность не в каждой игре.
Цензура обязала разработчиков убрать особо жестокие сцены, таким образом оригинальные Fatality были доступны лишь после того как игрок наберёт секретную комбинацию клавиш. В частности, в лучших традициях инквизиции, которая считала наиболее гуманным способом умерщвление человека через сожжение, Скорпион по выполнинию Fatality сжигал противника, а в оригинале — выдирал ему череп с позвоночником.
Очень важной особенностью Mortal Kombat была «фотографичность» персонажей, до этого все игры в индустрии подобного жанра были рисованными: все движения записывались с живых людей, оборудованных большим количеством датчиков и помещённых перед зелёным или синим экраном. Подобный подход позволил добиться такой реалистичности игры, которая не разрабатывалась даже в перспективе ни у кого из конкруентов.
Следует также отметить прообраз появившихся позднее комбинация ударов (combo): возможность нанести серию ударов руками. До этого почти во всех файтингах каждый удар раскидывал бойцов на расстояние, недоступное для нанесения следующего удара. Исключением может считаться, разве что, 3D-Fighter.
